Noah Okafor

Noah Arinzechukwu Okafor, født 24. maj 2000 i Binningen nær Basel, har i løbet af få år bevæget sig fra talentfuld ungdomsspiller i det nordvestlige Schweiz til angriber i den italienske storklub AC Milan og fast mand i den schweiziske A-landsholdstrup. Med en nigeriansk far, schweizisk mor og to yngre brødre, der også spiller fodbold, har han både en flerkulturel baggrund og et familiepræget forhold til sporten, som tydeligt afspejles i hans karrierevalg og spillestil. Okafor har allerede vundet nationale titler i to forskellige lande, scoret vigtige Champions League-mål og markeret sig på den største internationale scene med Schweiz.

Opvækst og ungdomsår

Okafor begyndte at sparket til bolden i den lille klub FC Arisdorf, hvor han udviklede de første tekniske færdigheder, inden han som niårig i 2009 blev optaget på FC Basels anerkendte talentakademi. Her gled han år for år gennem de forskellige aldersgrupper og fik finpudset både fart, boldkontrol og positionsforståelse. Ifølge klubbens egne optegnelser var han i stand til at spille både på kanten og helt fremme som central angriber, noget der senere skulle blive en styrke i seniorfodbold.

Klubkarriere

FC Basel

I løbet af sæsonen 2017-18 blev Okafor rykket op i Basels førsteholdstrup, og 31. januar 2018 underskrev han sin første professionelle kontrakt under cheftræner Raphaël Wicky. Debuten faldt 19. maj 2018 på hjemmebane mod FC Luzern, hvor han kom på banen efter 34 minutter som afløser for en skadet Mohamed Elyounoussi – kampen endte 2-2. Allerede i anden spillerunde af den følgende sæson, 28. juli 2018, scorede han sit første Super League-mål i en 1-1-kamp ude mod Neuchâtel Xamax.

Under træner Marcel Koller vandt Basel pokaltitlen i 2018-19, og Okafor deltog i fire kampe i turneringen. Hans bidrag stod særligt klart i semifinalen mod FC Zürich, hvor han noterede sig for en scoring. Samlet nåede han fra 2017 til 2020 at spille 72 førsteholdskampe for Basel og score ni mål. Fordelingen lyder på 39 ligakampe (tre mål), syv pokalkampe (to mål), otte europæiske kampe i både Champions League og Europa League (to mål) samt 18 træningskampe, hvor han også scorede to gange.

Red Bull Salzburg

31. januar 2020 tog Okafor næste skridt og skrev under med østrigske Red Bull Salzburg på en kontrakt, der oprindeligt løb til sommeren 2024. Den første halve sæson blev præget af indhop fra bænken, men han nåede alligevel 11 ligakampe og tre scoringer, hvilket var med til at sikre mesterskab og pokal i 2019-20.

I 2020-21 blev schweizeren en mere fast del af startopstillingen i efteråret, men en skade holdt ham ude i store dele af foråret. Trods afbuddet nåede han 18 Bundesliga-kampe og seks mål samt fire optrædener i Champions League. Salzburg gentog bedriften fra året før og vandt både liga og pokal.

Sæsonen 2021-22 regnes som Okafors gennembrud på østrigsk topniveau. Ofte placeret som forreste angriber i Matthias Jaissles 4-3-1-2-system nettede han ni gange i 21 ligakampe og tre gange i Champions League, hvor han blandt andet sikrede klubben en historisk plads i ottendedelsfinalerne. Endnu engang blev sæsonen rundet af med det nationale double.

I 2022-23 var han ligatopscorer for Salzburg i efterårssæsonen med syv mål i 21 ligakampe. I Champions League bidrog han med tre mål i gruppespillet, blandt andet mod AC Milan 7. september 2022. Foråret blev ødelagt af et brækket mellemfodsknogle i april 2023, og han missede resten af sæsonen, men Salzburg kunne alligevel løfte Bundesliga-pokalen for fjerde år i træk.

AC Milan

22. juli 2023 købte AC Milan ham fri af kontrakten og bandt ham til San Siro til 30. juni 2028. Serie A-debuten fandt sted 21. august 2023 mod Bologna, og allerede 27. september kom den første scoring i den rødsorte trøje i en 3-1-sejr ude over Cagliari. Tre dage senere nettede han igen, da Lazio blev besejret 2-0, og inden årsskiftet ramte han også plet mod Monza. 20. januar 2024 kronede han sin første halve sæson i Italien med et overtidsmål, der sikrede 3-2-sejr over Udinese – første Milan-sejr på det stadion siden 2020.

2024-25 og udlejning til Napoli

I åbningsrunden af Serie A 2024-25 scorede Okafor 17. august 2024 mod Torino i en 2-2-kamp. Rygtet om et lejeophold i RB Leipzig opstod i januar 2025, men blev annulleret, da han dumpede lægetjekket på grund af en muskulær skade. 3. februar 2025 blev han i stedet udlejet til Napoli frem til sæsonafslutningen med en købsoption. Han optrådte fire gange for syditalienerne, som 23. maj 2025 sikrede sig klubbens fjerde mesterskab – et trofæ der, trods begrænset spilletid, også tilfalder Okafor.

Landsholdskarriere

Okafor har været fast inventar i de schweiziske ungdomslandshold fra U-15 til U-18. Debuten for U-18 faldt 9. maj 2018 i 1-1-kampen mod Italien. Allerede 9. juni 2019 fik han A-landsholdsdebut i bronzekampen i UEFA Nations League mod England, hvor han blev indskiftet i 113. minut. 15. november 2021 kom det første landskampsmål, da han headede Schweiz på sejrskurs mod Bulgarien i en 4-0-kamp, som kvalificerede nationen direkte til VM 2022.

Personlige forhold

Angriberen blev født af en nigeriansk Igbo-far og en schweizisk mor og vokset op i en familie, hvor fodbolden fylder meget. Hans brødre Elijah og Isaiah spiller henholdsvis for FC Lugano II og FC Zürichs U-21-hold. Kombinationen af afrikansk flair og schweizisk disciplin beskrives ofte som en af forklaringerne på Okafors alsidighed og arbejdsomhed på banen.

Statistik (udvalgte nøgletal)

FC Basel (2017-2020): 72 kampe / 9 mål – heraf 39 ligakampe (3 mål), 7 pokal­kampe (2 mål), 8 europæiske kampe (2 mål) og 18 testkampe (2 mål).

Red Bull Salzburg (2020-2023): Regelmæssig ligatopscorer for klubben med talrige mål i både Bundesliga og Champions League, herunder matchvinder mod Sevilla 8. december 2021 og udligningen mod AC Milan 7. september 2022.

AC Milan (fra 2023): Flot start med fire Serie A-mål i første sæson­halvdel og afgørende scoringer i flere tætte opgør.

Schweiz’ A-landshold: Debut 2019, første mål 2021; har siden spillet fast i kvalifikations- og slut­runde­kampe.

Titler og udmærkelser

• FC Basel: Schweizisk pokalvinder 2018-19
• Red Bull Salzburg: Østrigsk mester 2019-20, 2020-21, 2021-22, 2022-23; Østrigsk pokalvinder 2019-20, 2020-21, 2021-22
• AC Milan: Italiensk Supercup 2024-25
• SSC Napoli: Italiensk mester 2024-25 (på lejeophold)
• Individuelt: Årets unge spiller i Swiss Super League 2019-20

Selv om karrieren allerede tæller titler i både Schweiz, Østrig og Italien, befinder Noah Okafor sig fortsat i begyndelsen af tyverne, og meget tyder på, at både klub- og landsholdskarrieren vil byde på flere afgørende mål og store øjeblikke i de kommende sæsoner.