Niko Kirwan

Niko Kirwan (født 4. september 1995) er en nyzealandsk professionel fodboldspiller med italiensk pas, der primært spiller på midtbanen, men som også gennem sin karriere er blevet anvendt i mere defensive roller. Han har spillet størstedelen af sin professionelle klubkarriere i italienske lavere rækker og er udtaget til New Zealands landshold, hvor han debuterede i oktober 2021 og kort efter scorede sit første mål for landsholdet.

Baggrund og tidlig liv

Niko Kirwan er født den 4. september 1995, og han er søn af den tidligere newzealandske rugby‑stjerne Sir John Kirwan. Han har italienske rødder via sin mor, hvilket også har gjort ham berettiget til italiensk statsborgerskab, som han besidder. Ifølge tilgængelige oplysninger tilbragte Kirwan dele af sin opvækst i Italien, hvor han blandt andet spillede ungdomsfodbold for den lokale klub San Giuseppe i Treviso, før han vendte tilbage til New Zealand og fortsatte sin udvikling i ungdomsafdelingen hos Auckland City.

Der er mindre variation i de officielle angivelser af hans mellemnavn i forskellige kilder, men de mest almindeligt citerede former er enten "Marco" eller "Mario" som mellemnavn; uanset denne lille uoverensstemmelse er de centrale biografiske fakta, herunder fødselsdato, ophav og dobbelt nationalitet, entydige.

Klubkarriere

Team Wellington og skifte til Italien

Niko Kirwan begyndte sin seniorkarriere i New Zealand, hvor han skrev kontrakt med Team Wellington for sæsonen 2016-2017 i New Zealand Football Championship, en sæson hvor klubben vandt mesterskabet. Efter succes i hjemlandet tog han skridtet tilbage til Italien og skrev i juli 2017 under på en etårig kontrakt med Mestre, som netop var rykket op i Serie C.

Hos Mestre fik Kirwan regelmæssig spilletid og bidrog til, at holdet kvalificerede sig til playoff, hvor det dog blev sendt ud i første runde. Efter sæsonen oplevede Mestre administrative udfordringer i forbindelse med fornyelse af klubbens registrering, hvilket førte til, at Kirwan blev frigivet som spiller og dermed kunne søge nye muligheder.

Reggina og Reggiana

I juli 2018 skiftede han til Reggina, også i Serie C, hvor han hurtigt etablerede sig som en fast starter og var med til at føre klubben til en syvendeplads i deres gruppe, hvilket rakte til playoff‑deltagelse; Reggina blev dog elimineret af Catania i anden runde af playoffene. Et år senere, i august 2019, indgik Kirwan kontrakt med Reggiana på en aftale for to år, og her spillede han en fremtrædende rolle i klubbens oprykning til Serie B.

I Reggiana fik Kirwan både erfaring i Serie B og den hårde realitet ved en sæson, der endte med nedrykning, idet han i den efterfølgende sæson hyppigt blev brugt, men ikke kunne forhindre klubbens tilbagevenden til lavere række.

Padova: etablering, skader og kaptajnsrolle

Den 21. juli 2021 blev Kirwan præsenteret som ny spiller i Padova, der spillede i Serie C, og også her steg han hurtigt frem som en fast bestanddel af startopstillingen. I sin første sæson hos Padova bidrog han offensivt med fire ligamål, hvilket på daværende tidspunkt var hans bedste scoringsresultat i en professionel sæson, og han var med i truppen, da Padova vandt Coppa Italia Serie C i 2021-2022 og sluttede som nummer to i deres gruppe, hvilket gav adgang til de nationale playoff‑kampe.

I forbindelse med klubbens playoff‑fremstød nåede Padova finalespillet i opgøret om oprykning, men Kirwan måtte stå over i de afgørende finalekampe mod Palermo på grund af landsholdspligter. I den efterfølgende sæson pådrog han sig en alvorlig knæskade med korsbåndsruptur i det højre knæ under træning, hvilket holdt ham ude i en længere periode, og han vendte først tilbage til spillet i slutningen af sæsonen, hvor han deltog i de sidste to ligakampe og i playoff‑kampene.

Efter sin genoptræning blev Kirwan i sæsonen 2023-2024 udpeget som vice‑kapta in for Padova, og i den følgende sæson fik han tillagt kaptajnbindet af klubbens nye træner, Andreoletti; han bar kaptajnbindet første gang i en Coppa Italia‑kamp den 4. august, en kamp Padova tabte 3-1 mod Cesena. I løbet af sit ophold i Padova rundede han 100 kampe for klubben den 14. december, da han kom ind som indskifter i sejren over Lumezzane, og pr. sæsonafslutningen i 2024-2025 stod han noteret for 120 kampe og otte mål for de biancoscudati, efter at kontrakten ikke blev forlænget ved sæsonens udgang.

Et særligt højdepunkt i den sidste periode hos Padova var 5. januar 2025, hvor han ved hjemmekampen mod Caldiero blev hædret af klubbens præsident med en mindetrøje i stadionets rammer, og i samme kamp scorede han kampens vindermål, mens han ved sæsonens afslutning den 25. april 2025 var med, da Padova sikrede sig sejren i Serie C, gruppe A, hvilket udgjorde hans andet trofæ med klubben og det første som holdets kaptajn.

Trapani

Den 3. juli 2025 blev det officielt, at Kirwan havde forladt Padova og skrevet under med Trapani, som også spiller i Serie C. Skiftet markerer en fortsættelse af hans karriere i Italien, hvor han har tilbragt størstedelen af sin seniorkarriere og opbygget erfaring på tværs af flere klubber i Serie C og en periode i Serie B.

Landsholdskarriere

I marts 2018 blev Kirwan for første gang udtaget til New Zealands seniorlandshold i forbindelse med venskabskampe i slutningen af måneden, og efterfølgende optrådte han ikke for landsholdet officielt før oktober 2021, hvor han den 9. oktober 2021 fik sin debut som starter i en venskabskamp mod Curaçao, en kamp New Zealand vandt 2-1.

Bare få dage efter sin debut scorede Kirwan sit første mål for All Whites, da han den 12. oktober 2021 blev matchvinder i en venskabskamp mod Bahrain. Disse hændelser markerer hans indtog på internationalt plan som en spiller, der hurtigt viste evnen til at bidrage offensivt for sit land i de kampe, han blev udtaget til.

Spillerprofil

Niko Kirwan beskrives i tilgængelige oplysninger typisk som en midtbanespiller, men hans rolle har også omfattet mere defensive positioner, og han har derfor oplevet en vis fleksibilitet i klubbens taktiske opbygninger. Hans karriere i Italien har givet ham erfaring med fysisk og taktisk disciplin i serier, hvor præstation og kontinuitet ofte afgør holdenes målsætninger om enten oprykning eller overlevelse.

Privatliv

Kirwan er søn af John Kirwan, en kendt tidligere All Black, og har italiensk afstamning gennem sin mor Fiorella, hvilket har ligget bag hans italienske statsborgerskab; dette forhold har desuden betydet, at han i en årrække boede i Italien som barn og lærte sproget og kulturen, hvilket senere har været en fordel i forbindelse med hans professionelle virke i italiensk klubfodbold.

Meritter

• New Zealand Football Championship (som spiller for Team Wellington): 2016-2017
• OFC Champions League: finalist med Team Wellington, 2017 (nr. to)
• Coppa Italia Serie C (som spiller for Padova): 2021-2022
• Serie C, gruppe A (som kaptajn for Padova): 2024-2025