Joel Obi

Joel Chukwuma Obi, født 22. maj 1991 i Lagos, er en nigeriansk fodboldspiller med italiensk pas, der gennem en lang karriere primært har markeret sig som midtbanemand i italiensk klubfodbold, men også har optrådt i såvel tyrkisk som international sammenhæng. Med sin kombination af fart, energi og teknisk flair har han siden ungdomsårene hos Inter udviklet sig til en alsidig spiller, der både kan dække kanten og den centrale midtbane, og som trods en række skadesperioder har sat tydelige aftryk i Serie A, Serie B og Serie C – samt på det nigerianske landshold.

Tidlige år og ungdomskarriere

Joel Obi ankom som barn til Italien sammen med sine forældre og bosatte sig i Parma, hvor han hurtigt kastede sin interesse på fodbolden. Efter en kort indledning hos den lokale klub Castello Calcio blev han i 2005 spottet under Torneo Scirea og derefter rekrutteret til FC Internazionale Milanos ungdomssektor.

Hos Inter vandt han som 17-årig det nationale U-17-mesterskab (Allievi Nazionali) i 2008 under træner Daniele Bernazzani og rykkede derpå videre til Primavera-holdet. Her optrådte han i løbet af knap tre sæsoner mere end 40 gange og nettede seks mål, hvilket tiltrak førsteholdstræner José Mourinhos opmærksomhed.

Særlige spillemæssige kendetegn

Obi beskrives som en hurtig og eksplosiv midtbanespiller, der kombinerer fremragende løbekapacitet med solide tekniske færdigheder. Hans fysik har gjort ham velegnet som boks-til-boks-spiller, men han har også løst opgaver som venstre kant eller wingback – særligt i systemer med tre- eller femmandsforsvar, hvor han har bidraget med dybdeløb og tidlige indlæg.

Klubkarriere

Inter (2009-2015)

Sommeren 2009 blev han integreret i Inters førsteholdstrup, indledningsvis uden at få spilletid i den Champions League-triumf, klubben hentede i Madrid 2010. Debuten kom i stedet 29. september 2010, da han fra bænken fik de sidste ti minutter i en 4-0-sejr over Werder Bremen i gruppespillet. Kort efter, 17. oktober, fulgte Serie A-debuten i en 1-0-udekamp mod Cagliari.

I januar 2011 solgte Inter halvdelen af hans spillerrettigheder til Parma, men lod ham blive i Milano, hvor han i august 2011 startede det prestigefyldte Beijing-derby om Supercoppa Italiana. Trods nederlaget til AC Milan blev han anerkendt som en af kampens bedste på Inter-siden. Den 1. oktober samme år mod Napoli modtog han karrierens første udvisning (dobbelt gult), men han rejste sig og scorede 29. april 2012 sit første Serie A-mål i 2-1-opgøret mod Cesena. Skadesproblemer afbrød dog momentum, og i efteråret 2012 vendte han tilbage i Europa League, hvor han nettede til 0-2 mod Neftçi Baku – Inters 500. mål i europæisk sammenhæng.

Efter et kort lejemål hos Parma i sæsonen 2013-14 (otte kampe) blev Obi igen en del af Inters rotation under Walter Mazzarri i 2014-15, ofte som ving i et 3-5-2-system. Højdepunktet var udligningen til 1-1 i byderbyet mod AC Milan den 23. november 2014. Da han forlod klubben sommeren 2015, stod han noteret for 71 officielle førsteholdskampe og tre scoringer i sort-blåt.

Torino (2015-2018)

2. juli 2015 skiftede Obi til Torino FC for omkring 2,2 millioner euro på en fireårig kontrakt. Indledningen blev præget af to skader, som holdt ham ude det meste af efteråret. Han kom tilbage i februar 2016 og scorede sit første mål for de granatrøde i sæsonafslutningen mod Empoli den 15. maj (1-2).

Med Walter Mazzarris ankomst som træner i 2018 blomstrede Obi igen: han fik regelmæssig spilletid, genvandt pladsen på Nigerias landshold og leverede fem Serie A-mål – hans mest produktive sæson. I alt opnåede han 59 kampe og syv scoringer for Torino, før han søgte nye udfordringer.

Chievo Verona og lejeophold i Alanyaspor (2018-2020)

11. august 2018 skiftede han til Chievo Verona for cirka to millioner euro. Debuten fandt sted blot en uge senere i en dramatisk 2-3-hjemmenederlag mod Juventus, og den 11. november scorede han sit første Chievo-mål i 2-2-kampen mod Bologna.

I januar 2019 blev han lejet ud til tyrkiske Alanyaspor for forårssæsonen, men et uheldigt timing af en skade betød, at han først kom på banen i de sidste to ligakampe, inden han i sommeren 2019 returnerede til Verona.

Tilbage i Chievo og Serie B-profil (2020-2021)

Den 22. december 2020 tiltrak en Serie B-kamp mod Pisa opmærksomhed, da Obi rapporterede at have været udsat for racistiske bemærkninger fra en modstander; sagen førte til et senere disciplinært efterspil. På banen blev han en af nøglespillerne i sæsonen 2020-21 med 31 kampe og fire vigtige mål – endda ofte som anfører.

Salernitana (2021-2022)

Som bosmanspiller skiftede han 21. juli 2021 til nyoprykkede Salernitana, hvor kontrakten lød på ét år med mulighed for forlængelse. Han fik 23 optrædener på tværs af turneringer, men de betingelser, der skulle udløse endnu en sæson, blev ikke indfriet, og han stod derfor uden klub sommeren 2022.

Reggina (2022-2023)

20. juli 2022 underskrev han en toårig aftale med Reggina i Serie B. Opholdet blev afbrudt, da klubben efter sæsonen gik konkurs, hvilket sendte ham tilbage på markedet som fri agent.

Vis Pesaro (fra 2024)

10. januar 2024 fandt han nyt græs under støvlerne, da Vis Pesaro i Serie C sikrede sig hans underskrift. Skiftet markerede et nyt kapitel i en karriere, der efter næsten to årtier i toppen af italiensk fodbold nu fortsætter på Italiens tredjebedste niveau.

Landsholdskarriere

Obi debuterede for Nigerias A-landshold 9. februar 2011 i en 2-1-sejr over Sierra Leone i Lagos og startede efterfølgende de næste elleve landskampe i træk, indtil en skade satte ham ud af spillet i slutningen af 2012. Han blev udtaget til bruttotruppen til VM 2014 og kom med i den endelige 23-mandstrup til VM 2018 i Rusland, dog uden at få minutter på grønsværen. I alt har han repræsenteret Super Eagles 18 gange.

Statistik i hovedtræk

• Inter: 71 officielle kampe, 3 mål
• Parma (leje): 8 kampe
• Torino: 59 kampe, 7 mål
• Chievo Verona: 42 kampe, 5 mål* (inkl. Serie A 2018-19 og Serie B 2020-21)
• Alanyaspor (leje): 2 kampe
• Salernitana: 23 kampe
• Reggina: optrædener frem til klubbens konkurs (2022-23-sæsonen)
• Vis Pesaro: signeret januar 2024
• Nigeria: 18 landskampe

*Bemærk, at tallene er afrundet til hele turneringskampe og kan variere minimalt afhængigt af opgørelsesmetode.

Titler og hæder

• FIFA Club World Cup: 2010 (Inter)
• Coppa Italia: 2010-11 (Inter)
• Supercoppa Italiana: 2010 (Inter)

Joel Obi fremstår således som et eksempel på den moderne, mobile midtbanespiller, der takket være sin dobbeltkulturelle baggrund og sin erfaring fra flere ligaer har kunnet navigere i både italiensk og international fodbold. Selvom hans karriere har været udfordret af skader og klubskifter, har han formået at levere afgørende præstationer, bære anførerbindet og repræsentere sit land på den største scene.