Youssef Maleh

Youssef Maleh er en italiensk-marokkansk fodboldspiller, født 22. august 1998 i Castel San Pietro Terme i regionen Emilia-Romagna. Han er central midtbanespiller, har repræsenteret både Italiens U21-landshold og siden 2023 Marokkos A-landshold, og han er pr. efteråret 2023 udlejet fra US Lecce til Serie A-kollegerne Empoli FC. Hans karriere har bragt ham fra ungdomsårene i Cesena over ophold i Ravenna og Venezia til gennembruddet i Fiorentina, og han har i løbet af få sæsoner etableret sig som en teknisk dygtig, arbejdsom og taktisk fleksibel midtbanespiller.

Tidlige år og familiebaggrund

Maleh voksede op i Castel San Pietro Terme som søn af marokkanske forældre, der var flyttet fra Casablancas historiske medina til Italien i 1989. Kombinationen af italiensk opvækst og marokkanske rødder prægede hans sproglige såvel som kulturelle ballast, og det har siden givet ham mulighed for at vælge mellem to fodboldlandshold.

Klubkarriere

Cesena FC – ungdomsårene og første seniortid

Efter at være kommet ind i Cesenas akademi blev Maleh 1. juli 2016 rykket permanent op i førsteholdstruppen. Han optrådte i træningskampe og cupforberedelser, men fik sin reelle debut på professionelt niveau først, da han blev udlejet.

Ravenna FC (første lejeophold) – 2018

Den 16. januar 2018 blev midtbanespilleren sendt på lejeaftale til Serie C-klubben Ravenna, der på dette tidspunkt var trænet af Mauro Antonioli. Her fik han chancen for regulær seniortid, debuterede 27. januar i 1-1-opgøret mod Teramo og startede første gang inde 10. februar mod Fano. Han afsluttede forårssæsonen med 32 kampe og ét mål, hvilket gav vigtig erfaring i italiensk divisionsfodbold.

Venezia FC – kontrakt og nyt lejeophold i Ravenna (2018-2019)

31. juli 2018 indgik han en toårig aftale med Venezia FC, men blev samme dag sendt tilbage til Ravenna på endnu en lejeaftale. I 2018-19-sæsonen blev det til 21 kampe og én scoring i Serie C samt to indsatser i Coppa Italia, inden han sommeren 2019 vendte tilbage til Venezia.

Gennembrud i Serie B med Venezia (2019-2021)

Den 31. august 2019 debuterede Maleh i Serie B, da Venezia besejrede Trapani 1-0. Han nettede sit første Serie B-mål i næstsidste spillerunde mod Juve Stabia og nåede 28 ligakampe samt to cupoptrædener i 2019-20, hvor venetianerne sluttede som nummer 13.

I 2020-21-sæsonen voksede hans rolle markant. En særlig mindeværdig aften kom 20. oktober 2020 mod Pescara, hvor han bidrog med ét mål og to assists i en 4-0-sejr. De stærke præstationer vækkede interesse fra højere hylder.

ACF Fiorentina – transfer og Serie A-debut (2021-2023)

21. januar 2021 sikrede Fiorentina sig hans underskrift på en fireårig kontrakt, men lod ham færdiggøre sæsonen hos Venezia, hvor han nåede 29 Serie B-kampe og fire i Coppa Italia; klubben sluttede på en play-off-givende femteplads.

I juli 2021 startede han for alvor i Firenze. Første optræden kom 13. august i Coppa Italia-mødet med Cosenza (4-0), og blot ni dage senere – på sin 23-års fødselsdag – fik han Serie A-debut fra start mod Roma. Selvom et rødt kort til keeper Drągowski vendte kampens dynamik, gav det Maleh værdifuld erfaring. Sine første Serie A-mål scorede han tæt på hinanden: 5. december 2021 mod Bologna og 11. december mod Salernitana. I hele 2021-22 endte han på 28 Serie A-optrædener, to scoringer, tre assists samt fem cupkampe med endnu et mål.

I efteråret 2022 var han fortsat med i Vincenzo Italianos rotationsplaner – sæsonåbneren mod Cremonese 14. august blev spillet fra start – men efter syv ligakampe og fem Conference-League-fremtrædener skiftede han i begyndelsen af januar 2023 miljø.

US Lecce – lejeaftale og fast Serie A-spilletid (januar 2023)

3. januar 2023 blev han præsenteret i US Lecce på en lejekontrakt, der ville blive permanent, såfremt klubben bevarede Serie A-status. Debuten fulgte allerede 4. januar i en 2-1-sejr over Lazio, og få dage senere fik han fuld spilletid mod Spezia. Lecce kæmpede sig til en 16.-plads og reddede kontrakten, hvilket aktiverede købsforpligtelsen.

Empoli FC – nyt lejeophold med købsoption (fra august 2023)

31. august 2023 blev næste kapitel åbnet, da Empoli hentede ham på en sæsons lejeaftale med købsoption. Aftalen giver toscanske Empoli mulighed for at sikre sig en midtbanespiller med både Serie B-oprykningsoplevelser og solid Serie A-fart i benene.

Landsholdskarriere

Italiens U21-landshold

Maleh fik den første blå landsholdstrøje 3. september 2020, hvor han debuterede for Italiens U21 i en 2-1-træningssejr over Slovenien. Den 18. november samme år scorede han sit første ungdomslandsholdsmål i EM-kvalifikationskampen mod Sverige, som Italien vandt 4-1.

Overgang til Marokkos A-landshold

I august 2021 blev han for første gang indkaldt til Marokkos A-landshold i forbindelse med VM-kvalifikationskampene mod Sudan og Guinea, dog uden at få spilletid. Først med trænerskiftet til Walid Regragui i 2023 kom debutkampen: Han var på bænken i 0-0-opgøret mod Kap Verde og spillede samtlige 90 minutter som central midtbanemand i 1-2-nederlaget til Sydafrika. I december 2023 optrådte hans navn i den foreløbige 55-mandsbruttotrup til Africa Cup of Nations 2024.

Spillestil

Youssef Maleh er karakteriseret som en bevægelig og adræt midtbanespiller, der oftest placerer sig i venstre side af en midtbane, men som også behersker en mere central rolle eller – ved behov – kan dække kanten højere oppe ad banen. Hans teknik i korte kombinationer kombineres med evnen til at aflevere mellem linjerne, og fra distancen besidder han en præcis og hård afslutning, som gør ham farlig lige uden for feltet. Hans acceleration beskrives som moderat; det betyder, at han ikke nødvendigvis sprinter forbi modstanderen på de første meter, men han kompenserer ved at være boldsikker, vende skarpt og time sine løb klogt.

Statistisk overblik

De følgende tal dækker perioden frem til udlånet til Empoli i august 2023 og giver et samlet indtryk af hans karriere, uden at opremse hver enkelt kamp:

• Serie A: Kampe for Fiorentina og Lecce, inklusive to scoringer for Fiorentina i 2021-22-sæsonen.
• Serie B: Over 60 optrædener for Venezia med nøglepræstationer i oprykningssæsonen 2020-21.
• Serie C: Mere end 50 kampe fordelt på to ophold i Ravenna, hvor han tog sine første skridt i seniorfodbold.
• Coppa Italia: Optrådt for Cesena, Venezia og Fiorentina, blandt andet med et mål for Fiorentina i 2021-22-turneringen.
• Europæisk turnering: Fem kampe for Fiorentina i UEFA Europa Conference League efterår 2022.
• Ungdomslandshold: To kampe og ét mål for Italiens U21.
• Marokkos A-landshold: Foreløbig én fuld kamp i juni 2023.

Det samlede billede er en spiller, der gradvist har bevæget sig op gennem de italienske rækker, med kontinuerligt øget ansvar og et voksende internationalt snit, først via Italiens ungdomslandshold og siden med Marokkos seniorlandshold.

Perspektiver

Med kontraktlige bånd til Lecce, men et aktuelt ophold i Empoli, har Maleh udsigt til endnu en sæson, hvor spilletid og resultater vil afgøre, om toscanerne udløser deres købsoption. Samtidig vil landsholdsperspektivet afhænge af hans evne til at fastholde niveauet i Serie A og konkurrere om pladserne på Marokkos talentfulde midtbane. Hans kombination af teknik, taktisk forståelse og alsidighed gør ham til en interessant profil i den fortsatte udvikling af både klub- og landsholdskarriere.