Ruben Loftus-Cheek

Ruben Ira Loftus-Cheek, født 23. januar 1996 i Lewisham i det sydøstlige London, er en engelsk professionel fodboldspiller, der hovedsageligt optræder som central eller offensiv midtbanespiller og siden sommeren 2023 har haft kontrakt med den italienske traditionsklub AC Milan. Loftus-Cheek er produkt af Chelsea FC’s akademi, hvor han ankom som otteårig og i løbet af knap to årtier arbejdede sig hele vejen fra ungdomsholdene til førsteholdet, med Premier League-debut i 2015 og siden vigtige bidrag til både et engelsk mesterskab og en triumf i UEFA Europa League. Undervejs tilbragte han lejeophold i Crystal Palace og Fulham, ligesom han har repræsenteret det engelske landshold ved VM-slutrunden i 2018.

Tidlige år og baggrund

Loftus-Cheek voksede op i Swanley i Kent som søn af forældre med rødder i Guyana, og han gik i skole på både High Firs Primary School og senere Orchards Academy. Fodbolden fyldte tidligt det meste for den unge englænder, der ikke blot havde bolden som passion, men også fandt store forbilleder i de franske landsholdsstjerner Zinedine Zidane og Thierry Henry. Familien har i det hele taget tætte bånd til sporten: På faderens side er han halvbror til de tidligere professionelle forsvarsspillere Carl og Leon Cort, og hans yngre bror Joe spiller semiprofessionelt. De nære familiære relationer til spillet og de mange timers træning på parkens plæner lagde fundamentet til et talent, der allerede som otteårig blev spottet af Chelsea FC’s talentspejdere.

Klubkarriere

Chelsea – ungdomsår

Efter ankomsten til Chelseas Cobham-akademi i 2004 rykkede Loftus-Cheek som blot 15-årig op til U18-truppen, hvor han hurtigt markerede sig som en fysisk stærk og teknisk begavet midtbanespiller. Den ellers lovende sæson 2011-12 blev dog afbrudt af en hofteskade, men han nåede at blive indskiftet i FA Youth Cup-finalen, som Chelsea vandt. I sæsonen 2012-13 leverede han 18 kampe for U18 og ni for U21, hvilket udløste en plads på førsteholdets rejsetrup til en post season-kamp mod Manchester City i USA. Året efter bar han anførerbindet for U18, vandt endnu en FA Youth Cup-titel og var central brik på U21-holdet, der sikrede sig Premier League-titlen for reserves.

Chelsea – gennembrud på førsteholdet (2014-2017)

Debuten for José Mourinhos førstehold kom 10. december 2014, da han i de sidste minutter blev sendt på banen mod Sporting CP i Champions League-gruppen. Premier League-debuten fulgte halvanden måned senere mod Manchester City. Kort tid efter blev han formelt optaget i førsteholdstruppen, og i april 2015 skrev han sig ind i UEFA Youth League-historien, da han hjalp Chelseas U19 til trofæet. Den 10. maj 2015 fik han sin første ligastart mod Liverpool og leverede en pasningssuccesrate på 100 %, en detalje Mourinho fremhævede, selv om portugiseren få uger senere offentligt kritiserede spillerens arbejdsindsats i en sæsonafsluttende venskabskamp i Sydney.

I 2015-16-sæsonen scorede Loftus-Cheek sit første seniormål i FA-cuppen mod Scunthorpe United og fulgte op med sin første Premier League-scoring i april 2016 mod Aston Villa. Kort forinden havde han tegnet en femårig kontraktforlængelse, og den efterfølgende sæson indledtes under Antonio Conte, der forsøgte at omskole ham til angriber i flere træningskampe. Italieneren roste særligt englænderens teknik og evne til at skabe ubalance en-mod-en. Samme sæson kom Loftus-Cheek på tavlen med en assist i ligacuppen, og da Chelsea i foråret 2017 sikrede sig ligatitlen, havde han nået det nødvendige antal kampe til en guldmedalje.

Lejeophold i Crystal Palace (2017-2018)

For at opnå kontinuerlig spilletid blev Loftus-Cheek i juli 2017 udlejet til Crystal Palace. Han debuterede i sæsonpremieren mod Huddersfield Town og blev hurtigt en fast skikkelse på midtbanen, kendt for sin evne til at drive bolden frem gennem kæderne. Det første mål for Palace faldt 25. november 2017 mod Stoke City. En ankelskade i december satte ham ud i knap tre måneder, men han nåede at vende tilbage og scorede i den afgørende 5-0-sejr over Leicester, der definitivt sikrede klubbens overlevelse i Premier League. Alt i alt leverede han to mål og tre assists i 25 kampe, en præstation der i samme periode gav ham debut på det engelske A-landshold.

Tilbagevenden til Chelsea (2018-2020)

Med Maurizio Sarri som ny manager i 2018-19-sæsonen fandt Loftus-Cheek ofte vej til banen – både som starter og indskifter. Han skrev sig ind i historiebøgerne den 25. oktober 2018 med et hattrick mod BATE Borisov i Europa League, Chelseas første europæiske hattrick siden Didier Drogba i 2006. I ligaen scorede han mod Burnley, Fulham, Wolverhampton og Watford, mens hans sene hovedstød mod Cardiff i marts 2019 nærmest blev symbolet på holdets jagt på Champions League-pladser. I semifinalen mod Eintracht Frankfurt nettede han igen, men en akillesseneskade i en velgørenhedskamp kort efter betød, at han missede finalen i Baku. Trods skaden nåede han 10 sæsonmål, selv om han blot var i startopstillingen 13 gange.

Sommeren 2019 underskrev Loftus-Cheek en kontrakt til 2024, men genoptræningen var lang, og først i juni 2020 – efter coronapausen – var han tilbage på grønsværen. Ni Premier League-optrædener, heraf to fra start, blev det til i den pandemiprægede afslutning på 2019-20-sæsonen, hvor Frank Lampard offentligt forsvarede ham efter en svag præstation i åbningskampen mod Brighton.

Lejeophold i Fulham (2020-2021)

For at genfinde rytmen blev Loftus-Cheek den 5. oktober 2020 udlejet til Fulham. Han debuterede for klubben 18. oktober mod Sheffield United og scorede sin eneste Fulham-scoring i en 2-3-kamp mod Everton i november samme år. Selvom Fulham kæmpede mod nedrykning, fik han værdifulde minutter i benene gennem sæsonen.

Senere Chelsea-år (2021-2023)

Efter retur fra Craven Cottage anvendte både Thomas Tuchel og senere Graham Potter Loftus-Cheek som alt fra defensiv midtbane og højre wingback til en del af en tremandsforsvarskæde, hvilket han selv beskrev som en udfordring, han nød. Den mest mindeværdige scoring i perioden var mod Crystal Palace i FA-cupsemifinalen i april 2022. Ved afgangen fra klubben stod han noteret for 155 førsteholdskampe og 13 mål i alle turneringer.

AC Milan

Den 30. juni 2023 afsluttede Loftus-Cheek et 19 år langt Chelsea-ophold og skrev under med AC Milan frem til 2027. Allerede i sin første Serie A-sæson fik han en offensiv, indadgående rolle som såkaldt mezzala eller trequartista i Stefano Piolis fleksible 4-3-3/4-2-3-1-system. Han åbnede målkontoen 27. september mod Cagliari og fulgte op med to scoringer i Europa League-playoff-opgøret mod Rennes den 15. februar 2024.

Landsholdskarriere

Loftus-Cheek har båret de engelske farver på alle niveauer. Allerede som skoleelev var han anfører for U16, senere fulgte U17 og U19, og i juni 2015 blev han udtaget til U21-EM i Tjekkiet. Et år senere blev han matchvinder i Toulon-finalen mod Frankrig og kåret til turneringens bedste spiller – første englænder siden Alan Shearer i 1991 med den hæder.

Den 10. november 2017 kom den fulde seniordebut mod Tyskland, hvor han spillede hele kampen og modtog prisen som Man of the Match i 0-0-opgøret på Wembley. Gareth Southgate medtog ham i den endelige 23-mands trup til VM 2018 i Rusland, og her optrådte han blandt andet som indskifter i åbningssejren over Tunesien.

Spillestil og positioner

Loftus-Cheek er en elegant, langstrakt midtbanespiller – 1,90 m høj – der kombinerer fysisk styrke med særdeles blød boldbehandling og et overblik, der gør ham i stand til både at føre bolden frem, afskærme bagkæden og søge dybdeløb ind i feltet. Journalisten Barney Ronay har beskrevet ham som en spiller med ’long-striding grace’, mens Glenn Hoddle har trukket paralleller til Michael Ballack for hans løb i boksen og kraftfulde tilstedeværelse. Under Antonio Conte blev han testet som angriber, under Tuchel og Potter udfyldte han wingback- og centerback-roller, og i Milano har han genfundet en mere fri, offensiv midtbaneopgave. Hans alsidighed ses som en af de centrale årsager til, at flere trænere har betroet ham roller i forskellige systemer.

Andre aktiviteter

Uden for banen har Loftus-Cheek også markeret sig. Sidst i 2019 medvirkede han i det britiske modehus Burberrys julekampagne – et projekt han kastede sig over, mens han var langtidsskadet, og som han senere har omtalt som en kreativ måde at udnytte fritiden på.

Statistik i tal

I alt: 155 officielle førsteholdskampe og 13 mål for Chelsea før skiftet til AC Milan, hertil kommer 24 Premier League-optrædener og 1 mål for Fulham samt 25 ligaoptrædener og 2 mål for Crystal Palace. Pr. maj 2025 har han rundet de første store milepæle i Serie A og Europa League for Milan, inklusive flere nøglemål. På landsholdet står han noteret for debut i 2017 og deltagelse ved én VM-slutrunde.

Titler og hædersbevisninger

Klub

• Chelsea (ungdom): FA Youth Cup 2011-12 og 2013-14; UEFA Youth League 2014-15; U21 Premier League 2013-14.
• Chelsea (senior): Premier League-mester 2016-17; UEFA Europa League-vinder 2018-19; UEFA Super Cup-vinder 2021; FIFA Club World Cup-vinder 2021; FA Cup- og EFL Cup-finalist i henholdsvis 2022 og 2019/2022.
• AC Milan: Supercoppa Italiana-vinder 2024-25.

Landshold

• England U21: Toulon-turneringen 2016.

Personlige udmærkelser

• Turneringens bedste spiller ved Toulon 2016.
• Man of the Match i sin A-landsholdsdebut mod Tyskland 2017.

Med sin kombination af fysik, teknik og taktisk intelligens har Ruben Loftus-Cheek allerede opnået en karriere, der spænder over både engelsk og italiensk topfodbold samt deltagelse på den største internationale scene, og meget tyder på, at den alsidige midtbanespiller vil fortsætte med at sætte aftryk i de kommende år.