Rafael Leão

Rafael Alexandre da Conceição Leão, født 10. juni 1999 i Almada på den sydlige bred af Tejo-floden, er en portugisisk fodboldspiller, der primært opererer som venstre kant, men i perioder også er blevet placeret helt fremme i angrebet. Siden august 2019 har han været på kontrakt i AC Milan, hvor han har udviklet sig til en af Serie A’s mest frygtede én-mod-én-spillere takket være en kombination af markant tophastighed, accelerationsstyrke og en dribleteknik, som ofte sætter modstandernes defensive organisation ud af balance. Han debuterede på Portugals A-landshold i 2021 og har siden repræsenteret nationen ved VM 2022 samt EM 2024, ligesom han i 2025 var med til at vinde UEFA Nations League.

Tidlige år

Leão voksede op i bydelen Amora som søn af en angolansk far og en mor med rødder på São Tomé og Príncipe, og han deler hjemmet med tre søskende. Hans efternavn betyder “løve” på portugisisk, et passende prædikat for en offensivspiller, der tidligt skilte sig ud med sin rå fysik og sin uredde tilgang til duellerne. Som otte-ni-årig spillede han først for lokale Amora FC og siden kortvarigt i det lille projekt Foot 21, inden han som tiårig blev optaget på Sporting CP’s berømmede akademi i Alcochete.

Klubkarriere

Sporting CP

Gennem ungdomsårene rykkede Leão kontinuerligt op gennem aldersklasserne og fik 21. maj 2017 sin første optræden for reserveholdet i Segunda Liga, hvor han kvitterede med en scoring som indskifter i en udebanekamp mod Braga B. 11. februar 2018 fulgte debutten i den portugisiske Primeira Liga, da daværende cheftræner Jorge Jesus sendte ham på banen de sidste 21 minutter af en 2-0-sejr over Feirense. Allerede 2. marts samme år scorede han sit første ligamål for førsteholdet – som den yngste Sporting-spiller til dato mod FC Porto – men kampen endte 1-2.

Et kaotisk forår kulminerede 14. juni 2018, da Leão ensidigt ophævede sin kontrakt efter det meget omtalte overfald, hvor omkring 50 ultras trængte ind på træningsanlægget og angreb spillere og stab. Ophævelsen førte senere til en økonomisk tvist, som i 2020 mundede ud i, at Den Internationale Sportsdomstol (CAS) pålagde ham at betale 16,5 mio. € i erstatning til Sporting.

Lille OSC

Som kontraktløs underskrev Leão 8. august 2018 en femårig aftale med franske Lille. Sporting protesterede kraftigt og krævede udløsningsklausulen på 45 mio. €, men FIFA gav i første omgang grønt lys til skiftet. I september kom handlen dog i fare, da de franske ligemyndigheder (DNCG) kortvarigt indefrøs Lilles registreringer på grund af økonomiske uregelmæssigheder, hvilket fik Leão til at overveje endnu en kontraktophævelse. Efter forhandlinger blev kontrakten ratificeret, og han debuterede 30. september 2018 som indskifter i en 3-0-sejr over Marseille. I blot sin anden Ligue 1-kamp nettede han kampens eneste mål mod Caen, og sæsonen sluttede med otte ligascoringer i 26 officielle optrædener, mens Lille sensationelt blev nummer to i ligaen.

AC Milan

2019–2021: Tilvænning i Serie A

1. august 2019 købte Milan ham for cirka 35 mio. € plus 20 % ved videresalg. Debuten faldt 25. august ude mod Udinese, og den første Milan-scoring kom 29. september i et 1-3-nederlag til Fiorentina. I 2019/20-sæsonen nåede han seks ligamål, inklusive en vigtig scoring i 4-2-comebacket mod Juventus 7. juli 2020. Den efterfølgende sæson indledte han med et hattrick af præstationer: 4. oktober 2020 lavede han to mål mod Spezia, 29. oktober scorede han sit første europæiske mål mod Sparta Prag, og 20. december skrev han sig ind i historiebøgerne med Serie A’s hurtigste mål nogensinde – efter blot seks sekunder mod Sassuolo.

2021–2022: Gennembrud og mesterskab

I sæsonen 2021/22 tog udviklingen fart. Han åbnede sit målregnskab med en flot langskuds­scoring mod Cagliari 29. august. I Champions League-debuten på Anfield 15. september noterede han sig for en assist, og to uger senere kom det første mål i turneringen mod Atlético Madrid. På hjemmefronten blev han direkte involveret i i alt 21 Serie A-mål (11 mål, 10 assists), og hans tre målgivende afleveringer i guldkampen mod Sassuolo 22. maj sikrede Milans første scudetto i 11 år. Ligaen kårede ham efterfølgende til sæsonens Most Valuable Player.

2022–2023: Europæisk semifinale og kontraktforlængelse

Sæsonen 2022/23 startede med mål og oplæg mod Bologna 27. august. Den 3. september fejrede han sin Serie A-kamp nummer 100 med to scoringer og en assist i derbysejren over Inter. Samme efterår blev han både kåret som Månedens Spiller i ligaen og nummer 14 i Ballon d’Or-afstemningen – bedste portugiser på listen. I foråret 2023 leverede han en mindeværdig soloassist til Olivier Giroud i Champions League-kvartfinalen mod Napoli, hvilket hjalp Milan i semifinalen for første gang siden 2007. To dage før sidste spillerunde satte han sin underskrift på en ny kontrakt til 2028 med en frikøbsklausul på 175 mio. €.

2023–2024: Trøje nummer 10 og Serie A’s bedste oplægger

Med Brahim Díaz’ afgang overtog Leão sommeren 2023 den ikoniske nummer 10-trøje, tidligere båret af profiler som Rui Costa og Clarence Seedorf. Allerede 1. september diskede han op med et cykerspark i 2-1-sejren over Roma, og senere samme måned bar han for første gang anførerbindet i en kamp mod Verona. Skønt efteråret bød på kritik – blandt andet efter en målløs Champions League-kamp mod Newcastle – genfandt han formen og scorede endnu et cykerspark i 2-1-triumfen over Paris Saint-Germain 9. november. I Europa League fortsatte han med mål og assists mod Rennes og Slavia Prag og ramte 30. marts 2024 sin officielle Milan-kamp nummer 200. Serie A-sæsonen sluttede med ni mål og ni assists, flest assists af alle sammen med Paulo Dybala, hvilket gav ham en plads på årets hold.

2024–2025: Supercoppa-triumf

Den efterfølgende sæson indledtes med taktiske spændinger mellem Leão og den nye træner Paulo Fonseca, hvilket resulterede i flere bænketure. Forholdet forbedredes dog markant efter en 3-1-sejr på Santiago Bernabéu 5. november, hvor Leão leverede en assist. 6. januar 2025 kom næste højdepunkt: Indskiftet i Supercoppa Italiana-finalen mod Inter var han arkitekten bag to scoringer, der vendte 0-2 til 3-2 og sikrede karrierens anden titel i Milan-trøjen – denne gang under ny cheftræner Sérgio Conceição.

Landsholdskarriere

Ungdomslandshold

Leão har repræsenteret Portugal på alle ungdomstrin. I 2016 var han med til at vinde U17-EM efter finalesejr over Spanien. Året efter nåede U19-landsholdet finalen ved EM, hvor England blev for stærke, og ved U20-VM 2019 i Polen scorede han i et 1-1-opgør med Sydafrika. Han fik debut på U21-landsholdet i november 2017 og nettede første gang i EM-kvalifikationen mod Hviderusland september 2019. Som nøglespiller hjalp han U21-holdet helt til finalen ved EM 2021, hvor Tyskland vandt 1-0.

A-landshold

Den første udtagelse til A-landsholdet kom 5. oktober 2021, og fire dage senere fik han debut i en testkamp mod Qatar, hvor han lagde op til André Silva. Under VM 2022 i Qatar scorede han mod både Ghana og Schweiz, mens EM 2024 bød på fire optrædener – heraf to fra start – før Portugal røg ud efter straffesparksafgørelse mod Frankrig. I foråret 2025 kronede han indsatsen ved Nations League-slutrunden; Portugal vandt finalen over Spanien efter straffespark, og Leão kunne hæve sit første trofæ med A-landsholdet.

Spillerprofil

Med sin højde på 1,88 m, lange skridt og eksplosive fart er Leão en sjælden kombination af fysik og finesse. Han foretrækker venstrekanten, hvor han kan angribe direkte ind i banen på rette fod og enten selv afslutte eller spille medtakningsflade afleveringer ind mod straffesparksfeltet. Tidligere youth-trænere i Sporting har sammenlignet ham med Cristiano Ronaldo i samme alder, mens flere italienske iagttagere – herunder Fabio Capello – har draget paralleller til Thierry Henry. Indimellem kritiseres han dog for perioder med svingende intensitet og for en defensiv arbejdsindsats, der ikke altid matcher det offensive talent.

Personlige noter

Uden for banen dyrker Leão musik og udgiver rap under aliaset WAY 45. Han taler flydende portugisisk, engelsk, fransk og italiensk og udgav i 2024 selvbiografien “Smile”, hvor han reflekterer over karrierens op- og nedture samt livet udenfor fodbolden.

Statistik (uddrag)

• Kampe for Lille: 26 officielle – 8 mål
• Kampe for AC Milan pr. maj 2025: 200+ – mere end 50 mål og 50 assists
• A-landskampe for Portugal pr. juni 2025: 30+ – 5 mål

Meritter og udmærkelser

• Serie A-mester: 2021/22
• Supercoppa Italiana-vinder: 2024/25
• Taça da Liga-vinder med Sporting: 2017/18
• UEFA Nations League-vinder med Portugal: 2025
• Individuelle priser:
  • Serie A Most Valuable Player: 2021/22
  • Serie A Månedens Spiller: oktober 2022, april 2023, september 2023
  • Serie A Årets Hold: 2021/22, 2022/23, 2023/24
  • Serie A Topassistent: 2023/24
• Rekord: Hurtigste mål i Serie A’s historie (0:06) sat 20. december 2020 mod Sassuolo

Rafael Leão står som et af de mest spændende portugisiske offensive talenter i sin generation, og hans udvikling tegner fortsat til at blive et nøje fulgt fokuspunkt for både AC Milan, det portugisiske landshold og den internationale fodboldoffentlighed.