Christian Pulisic

Christian Mate Pulisic (født 18. september 1998) er en amerikansk fodboldspiller, der primært spiller som ving eller offensiv midtbanespiller for Serie A-klubben AC Milan og for USAs landshold, hvor han også bærer anførerbindet. Han er bredt betragtet som en af de stærkeste aktive spillere fra Nordamerika, og er blevet kaldt "Captain America" af fans og medspillere på grund af sin rolle og sit niveau for landsholdet; hans spil kendetegnes ved dribling, direkte angrebstilgang, tempo og evnen til at skabe chancer for holdkammerater.

Tidlige år

Christian Pulisic blev født og voksede op i Hershey, Pennsylvania. Begge hans forældre, Kelley og Mark Pulisic, spillede collegesoccer på George Mason University, og faderen har desuden erfaring som professionel indendørsfodboldspiller for Harrisburg Heat i 1990'erne samt som træner på forskellige niveauer. Familien boede i perioder i England og i Michigan under hans opvækst; mens hans mor deltog i et lærervekslingsprogram i England boede han et år i Tackley i Oxfordshire og spillede som syvårig for Brackley Town, og i Michigan var han tilknyttet klubben Michigan Rush og gik i Workman Elementary School.

Efter hjemkomsten til området omkring Hershey spillede Pulisic for udviklingsklubben PA Classics og trænede lejlighedsvis med det lokale professionelle hold Harrisburg City Islanders (senere Penn FC). Som ungdomsspiller havde han allerede prøvet sig af på Cobham, Chelseas træningsanlæg, hvor han i 2010 gennemførte en fem-dages prøve.

Klubkarriere

Borussia Dortmund

Pulisic flyttede til Tyskland lige før sin 16-års fødselsdag; gennem sin patrilineære familie havde han adgang til kroatisk pas, hvilket gjorde det muligt for ham at få EU-borgerskab og dermed spille professionel fodbold i Europa fra 16-års alderen. I februar 2015 skrev han kontrakt med Borussia Dortmund og blev oprindeligt placeret på U17-holdet, for senere samme år at rykkes op til U19. Hans produktivitet i ungdomsholdene - 10 mål og 8 assists i blot 15 kampe - førte til, at han blev indkaldt til førsteholdet i vinterpausen 2016.

I januar 2016 fik han sine første optrædener med førsteholdet i træningskampe og debuterede i Bundesligaen den 30. januar 2016 som indskifter i en 2-0-sejr over Ingolstadt. I foråret samme år scorede han sine første mål i Bundesligaen og slog med sine tidlige præstationer adskillige aldersrekorder: som 17-årig var han blandt de yngste - og den yngste ikke-tyske - spiller til at score i Bundesligaen på det tidspunkt. Sæsonen 2016-17 blev et år, hvor hans rolle voksede; han var en del af Dortmund-holdet, der vandt DFB-Pokal i 2016-17, og i Champions League-scenen slog han også rekorder som Dortmunds yngste målscorer i turneringen (mål mod Benfica i marts 2017).

Under sin tid i Dortmund blev han rost af træner Thomas Tuchel for sin selvtillid og modenhed på banen, og medspiller Nuri Şahin fremhævede hans frygtløshed og første touch som særlige styrker. I januar 2017 forlængede Pulisic sin kontrakt med Dortmund frem til 2020, men hans udvikling gjorde ham også til et handelsobjekt for større klubber i Europa i de følgende år.

Chelsea

I januar 2019 blev Pulisic købt af Premier League-klubben Chelsea i en handel der ifølge rapporter havde en værdi på cirka £58 millioner (omtrent $73 millioner), men han blev udlejet tilbage til Dortmund for resten af sæsonen 2018-19. Overgangen gjorde ham til den dyreste nordamerikanske spiller på det tidspunkt og til Dortmunds daværende andenstørste salg efter Ousmane Dembélé.

Han fik sin Chelsea-debut i Premier League i august 2019 og fandt hurtigt vejen til målet: den 26. oktober 2019 lavede han sit første hattrick for klubben i en 4-2-sejr over Burnley, et hattrick der var det første i hans seniorkarriere og gjorde ham til den yngste hattrickscorer i Chelseas historie på det tidspunkt. Sæsonen 2019-20 sluttede med 11 mål og 10 assists for Pulisic i alle turneringer.

Hos Chelsea blev hans anden sæson kronet med den mest betydningsfulde klubmerit i hans karriere hidtil, da han i maj 2021 var en del af det Chelsea-hold, der vandt UEFA Champions League 2020-21. I semifinalen scorede han på Estadio Alfredo Di Stéfano mod Real Madrid i 1-1-føringen i første opgør og assisterede senere i returopgøret, hvilket hjalp Chelsea videre til finalen, hvor de besejrede Manchester City.

Tidligere og efterfølgende perioder i London har dog også været præget af skadesproblemer; i løbet af sin tid i Chelsea kritiser nogle kommentatorer, at han var forholdsvis skadesplaget, idet han ifølge beskrivelser gik glip af omkring 53 klubkampe over fire sæsoner som følge af forskellige skader. Han var samtidig en del af holdet, da Chelsea vandt UEFA Super Cup og VM for klubhold i 2021.

AC Milan

I juli 2023 skiftede Pulisic til AC Milan på en fireårig kontrakt til juni 2027; overførslen blev rapporteret til at kunne nå op på maksimalt €22 millioner, og han overtog trøjenummer 11, som var blevet båret af Zlatan Ibrahimović. Flytningen markerede begyndelsen på en periode, hvor han generobrede målformen og fik stor betydning for holdets offensive spil.

Han scorede i sin Serie A-debut i august 2023 mod Bologna og blev dermed den første amerikaner til at score i tre af de fem store europæiske ligaer. I løbet af sæsonen 2023-24 nåede han personlige rekorder med klubben, herunder at blive AC Milans topscorer i Serie A i en enkelt sæson af en amerikansk spiller, og han afsluttede sæsonen med 15 mål og 10 assists på tværs af alle konkurrencer, hvilket førte til, at han blev listet på den tre-mand lange shortlist til prisen som Serie A Midfielder of the Season og blev udtaget til Serie A Team of the Season.

I 2024-25 fortsatte han sin målfarlighed og spillede en central rolle i Milans triumf i Supercoppa Italiana 2024-25, hvor han scorede udligningen og bidrog med en assist i en 3-2-comebacksejr mod Inter, hvilket gav ham sin første trofæ med Milan. Han sluttede den sæson som klubbens topscorer med 17 mål og 10 assists i alle konkurrencer og blev igen udtaget til Serie A Team of the Season.

Landsholdskarriere

Ungdomslandshold

Pulisic repræsenterede USA på U15- og U17-niveau; han scorede to mål i 10 kampe for U15 og var med i U17-landsholdets trup, hvor han blandt andet spillede mod Brasilien i en U17-turnering i Florida i december 2013. Han var anfører for U17-holdet ved U17-VM i 2015, hvor han bidrog med et mål og en assist i tre kampe. I sine to år på U17-holdet registreredes han for i alt 20 mål i 34 kampe.

Seniordebut og tidlige rekorder (2016-2020)

Pulisic blev udtaget til USAs seniorlandshold af træner Jürgen Klinsmann til en VM-kvalifikationskamp i marts 2016 og fik sin seniordebut den 29. marts 2016 i en 4-0-sejr over Guatemala som indskifter, hvilket gjorde ham til den yngste amerikaner, der havde spillet i en VM-kvalifikationskamp på det tidspunkt. Kort efter scorede han i en 4-0-vennekamp mod Bolivia, hvilket gjorde ham til den yngste målscorer i USAs moderne æra.

I VM-kvalifikationen 2016-17 satte Pulisic flere aldersrekorder: den 2. september 2016 scorede han to mål og lagde op til endnu et i en 6-0-sejr over Saint Vincent og Grenadinerne og blev dermed den yngste amerikaner til at score i en VM-kvalifikationskamp samt den yngste til at lave en brace. Han blev også den yngste amerikaner til at starte en VM-kvalifikationskamp i den efterfølgende kamp. Trods Pulisics personlige præstationer i kvalifikationen sluttede USA kvalifikationsrunden uden at kvalificere sig til VM 2018 efter det chokerende nederlag mod Trinidad og Tobago.

I november 2018 blev han, ved blot 20 år og 63 dage, den yngste spiller til at være anfører for det amerikanske landshold i en landskamp, og i marts 2019 blev han den yngste amerikaner til at nå ti landsholdsmål (20 år og 189 dage).

CONCACAF-trofæer og VM 2022 (2021- )

I juni 2021 var Pulisic anfører, da USA vandt den første udgave af CONCACAF Nations League med en 3-2-sejr over Mexico i finalen, hvor han scorede det afgørende straffespark i forlænget spilletid. Han gik videre med landsholdet ind i VM-kvalifikationen og scorede blandt andet et hattrick mod Panama i marts 2022, hvoraf de to første mål var fra straffespark.

Ved VM i Qatar 2022 assisterede han for Tim Weah i gruppestarten mod Wales, modtog sin første FIFA World Cup Man of the Match-pris for sin aggressive offensive indsats i 0-0-kampen mod England og fik endnu en Man of the Match-pris efter at have scoret sejrs-målet i 1-0-sejren over Iran, som sikrede USA avancement fra gruppen. I ottendedelsfinalen assisterede han Haji Wrights mål mod Holland, men USA tabte 1-3 og udgik af turneringen. I efterfølgende CONCACAF-turneringer var han igen central, da USA vandt Nations League-finalerne i 2023 og 2024, og han blev udnævnt til Player of the Tournament i Nations League 2022-23.

Spillerprofil

Spiltype og styrker

Pulisic er primært en ving, men anvendes også som offensiv midtbanespiller, afhængigt af holdsammensætning og taktik; hans styrker er tempo, direkte driblinger, evnen til at trænge igennem forsvarslinjer og et første touch der ofte skaber ekstra rum for ham selv og holdkammerater. I Dortmund blev han rost af træner Thomas Tuchel for sit selvværd og sin beslutningsdygtighed under pres, og holdkammerat Nuri Şahin fremhævede hans frygtløshed og kvaliteter i første berøring.

Hos Chelsea sammenlignede Frank Lampard ham med Eden Hazard i spilleprofilen i den forstand, at Pulisic har en direkte angrebsinstinkt og en evne til at løbe i feltet og skabe målsituationer, om end Lampard samtidig pegede på, at der var plads til yderligere udvikling. Hos AC Milan er han i mange situationer blevet brugt på højre kant foran Rafael Leão på venstrekanten, men i fravær af Leão er han også blevet spillet på venstre kant eller i en central, kreativ rolle som "trequartista".

Modtagelse og kritik

Fra tidligt i karrieren er Pulisic blevet sammenlignet med amerikanske storheder som Landon Donovan og Clint Dempsey med hensyn til at være en af de bedste amerikanske spillere i sin generation, og han har gennem ungdomsårene været anerkendt som et af verdens stærkeste unge talenter - blandt andet ved at nå finalestationen ved Golden Boy- og Kopa-uddelinger. Samtidig har hans periode i Chelsea ført til kritik af, at han har været skadesplaget, da han ifølge omtale tabte et betydeligt antal kampe over sæsoner på grund af forskellige skader. Flytningen til AC Milan blev set som et vendepunkt, hvor han genfandt form og blev rost som en af Serie A's vigtigste spillere for sin klub.

Personligt liv

Pulisic stammer fra en familie med kroatiske rødder på faderens side; hans bedstefar Mate Pulišić blev født på den kroatiske ø Olib, og han har også siciliansk baggrund via sin bedstemor Johanna DiStefano. Efter flytningen til Tyskland opnåede han kroatisk statsborgerskab for at undgå at skulle søge om arbejdstilladelse i Tyskland.

Uden for fodbolden har han offentligt delt tro og personlige interesser: han er katolik og har delt bibelvers på sociale medier, han er fan af amerikanske sportsfranchises som New York Jets, New York Rangers og Philadelphia 76ers, og han har en personlig interesse i Ford Mustang-biler (blandt andet importerede han en venstrestyret Shelby GT500 til England i 2021).

I oktober 2022 udgav Pulisic en selvbiografi med titlen Pulisic: My Journey So Far, hvor han åbenhjertigt blandt andet beskrev, at han i en periode med skadespause i 2020 led af depression; i juni 2024 blev det desuden offentliggjort, at der blev produceret en dokumentarserie om hans liv og karriere, planlagt til distribution på Paramount+.

Meritter og anerkendelser

Nedenfor opsummeres de væsentligste klub- og landsholdsmeritter samt udvalgte individuelle priser, som Pulisic har opnået i løbet af sin karriere.

Klub

• Borussia Dortmund U17: Under 17 Bundesliga 2014-15
• Borussia Dortmund U19: Under 19 Bundesliga 2015-16
• Borussia Dortmund: DFB-Pokal 2016-17 (og finalist 2015-16)
• Chelsea: UEFA Champions League 2020-21; UEFA Super Cup 2021; FIFA Club World Cup 2021; FA Cup-finalist 2019-20, 2020-21, 2021-22; EFL Cup-finalist 2021-22; UEFA Super Cup-finalist 2019
• AC Milan: Supercoppa Italiana 2024-25; Coppa Italia finalist 2024-25

Landshold

• USA U17: CONCACAF U-17 Championship, tredjeplads 2015
• USA (senior): CONCACAF Nations League 2019-20, 2022-23, 2023-24; CONCACAF Gold Cup finalist 2019

Udvalgte individuelle priser

• U.S. Soccer Young Male Player of the Year: 2016
• U.S. Soccer Male Player of the Year: 2017, 2019, 2021, 2023 (fire gange, på højde med Landon Donovan som rekordholder)
• Kopa Trophy: runner-up 2018
• CONCACAF Gold Cup Best Young Player: 2019
• CONCACAF Nations League Player of the Tournament: 2022-23
• Inddraget i flere CONCACAF- og IFFHS-udtagelser og i Serie A Team of the Season for 2023-24 og 2024-25; desuden flere månedlige spillerpriser for AC Milan (Player of the Month)

Afslutning

Christian Pulisic har i løbet af en forholdsvis ung karriere markeret sig som en central figur både på klub- og landsholdsniveau, med tidlige gennembrud i Tyskland, en afgørende periode i England med Champions League-triumf og en sportslig genopblussen i Italien, hvor han etablerede sig som en væsentlig angriber for AC Milan. Hans karriere er kendetegnet ved tekniske kvaliteter, angrebsorienteret direkte spil og evnen til at præstere i store kampe, samtidig med at perioder med skader og personlige udfordringer har været en del af hans udvikling som professionel fodboldspiller.