Caleb Ekuban

Caleb Ansah Ekuban, født 23. marts 1994 i den norditalienske by Villafranca di Verona, er en ghanesisk angriber, der siden sin professionelle debut har bevæget sig igennem en række europæiske ligaer og i dag repræsenterer Serie A-klubben Genoa. Hans karriere er præget af en lang række lejemål, tilbagevendende skader, men også markante målscorer-perioder, ikke mindst i Albanien og Tyrkiet, ligesom han i 2019 etablerede sig som landsholdsspiller for Ghana.

Baggrund og tidlige år

Ekuban voksede op som én ud af syv søskende i en familie af ghanesiske rødder. Faderen, Kobina Ekuban, tjente både som distriktsældste i Pentecostal Assembly of Churches i Italien og havde samtidig en karriere som revisor og iværksætter, mens moderen Sabina tog sig af familien. Da Caleb var ti år, blev faderen forflyttet til Mantova, og her tilmeldte han tre af sine sønner den lokale ungdomsafdeling. Calebs præstationer kastede hurtigt opmærksomhed af sig, og kort efter skrev han under på en ungdomskontrakt med Chievo Verona.

Med opvæksten i Veneto fik han italiensk som modersmål, men i hjemmet talte familien også fanti, hovedsproget i Ghanas Central Region, hvilket senere gjorde det lettere for ham at falde til i det ghanesiske landsholdsmiljø. En af hans brødre, Joseph Ekuban, valgte samme levevej og blev professionel fodboldspiller i Italien.

Klubkarriere

Chievo Verona og de første lejeophold

Efter at have trådt sine barnesko i Chievos ungdomssektor blev Ekuban for første gang udtaget til en Serie A-kamp den 26. januar 2013, hvor cheftræner Eugenio Corini havde ham med på bænken i en udebanesejr mod Lazio. Selve Serie A-debuten udeblev, og Chievo valgte i stedet at sende ham på leje for at give ham kamperfaring i professionel fodbold.

Første stop var Südtirol i sommeren 2013. Her blev starten dramatisk, da han i august blev udsat for racistiske tilråb i en Coppa Italia-kamp mod Matera; episoden førte til en 10 kampes karantæne til gerningsmanden. Ekuban spillede sin første professionelle kamp den 1. september 2013 mod Reggiana og nettede første gang den 13. oktober mod Venezia. »Sydtyrol-opholdet« blev dog kort; kun syv ligakampe – to fra start – førte til, at han vendte tilbage til Chievo i januar 2014.

Sæsonen blev straks genoptaget på ny adresse, da han samme måned blev udlånt halvandet år til Lumezzane i Lega Pro. Her optrådte han i 48 ligakampe og scorede syv mål, en solid mængde spilletid der gjorde ham attraktiv for andre klubber i samme række.

Næste lejeperiode blev hos Renate i sæsonen 2015/16. Angriberen nåede 31 ligakampe – 24 fra start – og bidrog med fire scoringer, mens klubben sluttede som nummer 11 i Gruppe A.

Partizani Tirana – gennembrud på seniorniveau

I juli 2016 skrev Ekuban under på et sæsonlangt lejemål med Partizani Tirana i den albanske Kategoria Superiore. Han fik trøje nummer 45 og blev allerede seks dage senere indlemmet i klubbens 23-mands trup til UEFA Champions League-kvalifikationen. Her debuterede han 13. juli som indskifter mod Ferencváros, og i returkampen scorede han på et af de afgørende straffespark, der sendte Partizani videre.

Selv om næste kvalifikationsrunde bød på exit mod Red Bull Salzburg og sidenhen mod Krasnodar i Europa League-playoff, spillede Ekuban samtlige fire kampe over 90 minutter og fik værdifuld international erfaring. I den hjemlige liga kulminerede sæsonen med 17 ligamål – 18 i alle turneringer – hvilket placerede ham som næstmest scorende i rækken og hjalp Partizani til en andenplads og europæisk kvalifikation.

Leeds United

Efter gennembruddet i Albanien købte Leeds United ham fri af Chievo den 11. juli 2017 og udstyrede ham med en fireårig kontrakt. Debuten faldt 9. august i League Cup mod Port Vale, hvor han både scorede og lagde op til et af Samuel Saiz’ mål i 4-1-sejren.

Ligadebuten mod Sunderland den 19. august var mindre lykkelig. Da den normale frontmand Chris Wood trak sig ud af kampen pga. transferinteresse, fik Ekuban chancen fra start, men brækkede en knogle i foden og var ude i tre måneder. Et comeback mod Middlesbrough i november blev kortvarigt, for 10. december led han endnu et brud i samme fod under en sejr mod Queens Park Rangers. Først i marts 2018 kom han rigtigt i omdrejninger og scorede sit første Championship-mål 30. marts mod Bolton Wanderers. Trods mål og ihærdig indsats var han ikke i Marcelo Bielsa-truppen til den efterfølgende sæson og fik derfor ingen rygnummer tildelt sommeren 2018.

Trabzonspor: lejeaftale og permanent skifte

Den 29. august 2018 rykkede han på en etårig lejeaftale til Trabzonspor. Debuten kom allerede 1. september mod Galatasaray; indskiftet i det 86. minut satte han kampens sidste mål ind til 4-0, en scoring der vakte opsigt blandt en del Leeds-fans, fordi klubben historisk har et anstrengt forhold til Galatasaray.

Ekuban nåede hurtigt fem sæsonmål, heraf et følelsesladet mål mod Kayserispor, scoret kort efter hans mors bortgang, som udløste tårer og holdkammeraters trøstende omfavnelser. Den 19. december 2018 fulgte han op med to fuldtræffere i en 5-0-pokalsejr over Sivas Belediyespor, og 20. januar nettede han mod İstanbul Başakşehir i ligaen.

Trabzonspor udnyttede i sommeren 2019 købsoptionen og gav ham en treårig kontrakt. Opholdet blev kronet med to titler: Tyrkisk Cup 2019/20 og den efterfølgende Tyrkiske Super Cup i 2020.

Genoa

Efter tiden i Tyrkiet skiftede Ekuban til italienske Genoa, hvor han fortsatte karrieren i Serie A. Selv om overgangen ikke har rummet samme målproduktion som i Albanien eller Tyrkiet, markerer opholdet et hjemkomst-moment for en spiller, der fik sin fodboldopdragelse i Norditalien.

Landsholdskarriere

I kraft af sin fødsel i Italien og sine ghanesiske forældre kunne Ekuban frit vælge mellem de to nationer. Allerede den 12. juli 2017 meddelte han, at han sigtede mod at repræsentere Ghana, og den 20. april 2018 mødtes han med daværende landstræner Akwasi Appiah.

I marts 2019 kom den officielle indkaldelse til kvalifikationen til Africa Cup of Nations 2019. På sin debut den 23. marts 2019 – nøjagtigt på hans 25-års fødselsdag – scorede han det afgørende mål i 1-0-sejren over Kenya på Accra Sports Stadium, hvorved han fik en flyvende start på den internationale karriere.

Spillestil

Ekuban opererer primært som central angriber. Han beskrives som hurtig, teknisk velfunderet og fysisk stærk, en kombination der tidligere har udløst sammenligninger med den italiensk-ghanesiske angriber Mario Balotelli. I ungdomsårene i Chievo var han notorisk målfarlig, og selv om skader har bremset momentum i perioder, har han vist evnen til at tilpasse sig både tekniske og fysisk prægede ligaer.

Statistik og milepæle

På klubniveau rundede han 48 kampe og syv mål i Lumezzane, 31 kampe og fire mål i Renate samt 17 ligamål i én enkelt sæson hos Partizani. Under lejeopholdet i Trabzonspor gik han over tocifret, mens hans tid i Leeds blev begrænset af to brud på foden. På landsholdet åbnede han kontoen med én scoring i sin første optræden og har siden optrådt løbende i kvalifikations- og venskabskampe.

Meritter

• Trabzonspor
  Tyrkisk Cup: 2019-20
  Tyrkisk Super Cup: 2020

Caleb Ekuban fremstår dermed som et eksempel på den moderne, mobile topspiller, der henter erfaring og kulturer fra flere lande, og som efter en broget, men lærerig rejse rundt i Europa nu har fundet hjemmebane i både Serie A og det ghanesiske landshold.